Olimpiyat Oyunları’nın tarihi her ne kadar Antik Yunan’a kadar uzansa da günümüzde halen yapılmakta olan organizasyonu ilk başlatan Pierre de Coubertin olmuştur. Fransız aristokrat bir aileden gelen Coubertin, 1892’de Paris Sorbonne Üniversitesi’ndeki bir konuşmasında uluslararası spor organizasyonu yapılmasını önermiş ve ilk Uluslararası Olimpiyat Komitesi de 23 Haziran 1894’te kendisinin önderliğinde toplanmıştır.

1896 yılında ilk kez olimpiyat tarihinin anısına Atina’da düzenlenen modern olimpiyatlara 14 ülkeden 241 sporcu katıldı. Yunanlıların bu organizasyonun daimi olarak ülkelerinde düzenlenmesi talebine Uluslararası Olimpiyat Komitesi olumlu cevap vermedi ve ikincisini Paris’te gerçekleştirdi. 1921’de yapılan Olimpiyat Kongresi’nde ise tüm kış sporlarını içine alacak bir de Kış Olimpiyatları düzenlenmesine karar verildi. Sadece kış sporlarını kapsayan Kış Olimpiyatları ilk kez 1924’te Fransa’nın Chamonix bölgesinde yapıldı.

Olimpiyatları temsil eden bazı simgeler vardır ve bunların başında 1914’te kabul edilen Olimpiyat bayrağı gelmektedir. Bayrak, beyaz üzerinde farklı renklerden oluşan iç içe geçmiş 5 halkadan oluşur. Halkalar Amerika, Afrika, Asya, Avustralya, Avrupa olmak üzere 5 kıtayı temsil eder. Ayrıca yarışlara katılan ülkelerin bayraklarında en az bir renk Olimpiyat bayrağındaki halkaların rengiyle örtüşür. Bu bayrak ilk kez 1920 Yaz Olimpiyatları’nda kullanılmıştır.

Olimpiyatlar başlamadan önce yakılan ve kapanışa kadar da yanmaya devam eden Olimpiyat meşalesi yalnızca Güneş ışığı ve bir mercek aracılığı ile yakılır. Olimpiyatların yapılacağı yere kadar da elden elde verilerek şehir şehir dolaştırılır. Ve en sonunda bu meşale ile açılış törenindeki Olimpiyat Ateşi tutuşturulur. İlk kez 1936 yılında gerçekleşen bu uygulama ile dünyada birbirinden renkli görüntüler ve ilginç olaylar gerçekleşmiştir. Örneğin 2000 yılında olimpiyat meşalesinin Sydney’e taşınma güzergâhı Avustralya yerlilerince kutsal olan Ayers Kayası’ndan başlamış ve bu hatta bir milyon kişi toplanmıştır. 2010 Vancouver Kış Olimpiyatları’nda ise meşale Kanada’daki güzergâhında 12 bin kişi tarafından taşınmıştır.

Olimpiyat Oyunları için ev sahibi ülke tarafından görkemli bir açılış töreni düzenlenmesi bir gelenek halini almıştır.  Yüksek bütçelerle düzenlenen bu törene, olimpiyatlar hangi ülkede yapılıyorsa o ülkenin ulusal marşı eşliğinde başlangıç yapılır. Hakemler ve sporcuların tamamı olimpiyat yemini ederler ve yemin seçilen bir sporcu tarafından okunur. Sonrasında tören artistik, sanatsal ve kültürel gösterilerle devam eder.

Açılış töreni kadar önemli olan ve her yarışın sonunda veya en geç bir gün sonra yapılan diğer bir tören de madalya törenidir. Yarışta ilk üçe girene kaplama altın, kaplama gümüş ve bronz madalyalar takılır. Kürsüde birincinin yeri yüksektedir. Madalyalar takıldıktan sonra birinci olan sporcunun ülkesinin milli marşı çalınır. Madalyaların bir yüzünde elinde zafer çelengi tutan Nike kabartması, diğer yüzünde ise oyunların düzenlendiği ülkeye ait yerel simgeler yer alır.

Bir sporun Olimpiyat Oyunları’nda yer alabilmesi için dünyada yaygın olarak oynanması daha net bir ifadeyle en az 25 ülkede yapılan bir spor olması gerekir. Günümüzde Yaz Olimpiyatları’nda 26, Kış Olimpiyatları’nda 15 spor dalı ve bu spor dalları altında farklı disiplinler yer almaktadır. Olimpiyatlardaki sporcu kriteri ise olimpik liyakate sahip olmasını gerektirir. Hangi spor dalında nasıl bir liyakat gerektiği konusu ise ülkenin Ulusal Olimpiyat Komitesi ve Ulusal Spor Federasyonu ile Uluslararası Spor Federasyonları tarafından belirlenir.