Abdullah Zihni Göktay, 2 Aralık 1945’te İstanbul’un Fatih ilçesinde doğdu. Pertevniyal Lisesinden mezun olduktan sonra 1960 yılında Eminönü Halkevi ve İ.M.T.B. Gençlik Tiyatrolarında sahne almaya başladı. Dört yıl boyunca amatör tiyatro topluluklarında edindiği deneyimin ardından 1964 yılında Ankara Meydan Sahnesinde profesyonel oyunculuğa geçti. 1973 yılına kadar bu toplulukta görev yaptı ve tiyatro yaşamının ilk yıllarını Ankara’da sürdürdü.

1973 yılında İstanbul Şehir Tiyatroları kadrosuna katılan Zihni Göktay, 36 yılda 72 farklı oyunla sahneye çıktı. Bu oyunlar arasında Pembe Konağın Gelinleri, Kuşlar, Hisse-i Şayia, Babanın Gorilleri, Açgözlüler, Çalıkuşu, Kanlı Nigâr, İp Oyunu, On İki Öfkeli Adam, İpekçi Merhum, Misafir, Çulsuzlar, Sarıpınar 1914 ve Kralın Kısrağı gibi yapımlar yer aldı.

Özellikle kapalı gişe sahnelenen Lüküs Hayat müzikalinde Rıza karakterini 28 yıl boyunca canlandırarak bu eserle özdeşleşen isimlerden biri oldu. Cibali Karakolu’nda ise Muammer Karaca ve Nejat Uygur’un ardından Komiser Cafer Sabbah karakterini devralarak bu rolü uzun yıllar sahneye taşımayı sürdürdü.

1978-1996 yılları arasında İstanbul Radyosu Radyo Tiyatro Şubesinde yönetmen ve oyuncu olarak görev aldı. Bu dönemde birçok radyo tiyatrosunda yer alırken, film seslendirme çalışmalarını da yoğun biçimde sürdürdü. Daha sonraki yıllarda ise rol aldığı sessiz filmlerin seslendirmesini de kendisi yaptı.

Tiyatronun yanı sıra sinema ve televizyon projelerinde de rol alan Zihni Göktay, farklı kuşaklardan izleyicilerle buluştu. Tosun Paşa, Meraklı Köfteci, Atla Gel Şaban, Fahriye Abla, Hababam Sınıfı Merhaba, Kirpi, Yedi Kocalı Hürmüz, Zaman Makinesi, Yaşamak Güzel Şey, Seni Bulacağım Oğlum, Güven Bana, Oregon ve Ayakçı, oynadığı filmlerden bazıları oldu. Televizyonda ise Kuruntu Ailesi, Yazlıkçılar, Bizimkiler, Üvey Baba, Koçum Benim, Biz Size Âşık Olduk, Avrupa Yakası, Ah Kalbim, Yalan Dünya ve Şaşkın Bakkal gibi dizilerde izleyici karşısına çıktı. Cennet Mahallesi dizisindeki Ethem ve Ulan İstanbul dizisindeki Servet karakterleri ise televizyon kariyerinin en akılda kalan rolleri arasında yer aldı.

Türk tiyatrosunun kurucusu Muhsin Ertuğrul ile çalışan, Vasfi Rıza Zobu’nun sanat anlayışından beslenen Zihni Göktay, tiyatroyu “insanı insanla, insanca anlatma sanatı” olarak gördü ve bu anlayışı sonraki kuşaklara aktaran isimlerden biri oldu. Yaşamını “Mutlu yaşadım.” sözleriyle özetleyen sanatçı, bu mutluluğun nedenini ise “Eşimi, işimi, aşımı doğru seçtim.” diyerek anlattı. Tiyatroyu en büyük doğrusu olarak tanımlayan Zihni Göktay, iki çocuk babasıydı. 44 yıllık eşi Sevinç Göktay’ı 2022 yılında kaybetmesinin ardından onun yokluğunu yaşamındaki en büyük eksikliklerden biri olarak ifade etti ve “Biz birbirimizi çok sevdik.” sözleriyle eşine duyduğu sevgiyi dile getirdi.

5 Temmuz’da İstanbul Maltepe’de kaldığı bakımevinde aniden rahatsızlanmasının ardından hastaneye kaldırılan Zihni Göktay, tedavi gördüğü hastanede 6 Temmuz’da yaşamını yitirdi. Birçok ödüle layık görülen usta oyuncu, ardında onlarca tiyatro oyunu, film, dizi ve seslendirme çalışmasının yanı sıra Türk tiyatrosunda kalıcı izler bırakan bir sanat mirası bıraktı.